Questa parola viene dal greco mimetizo che significa "io imito" ed essa appunto è l'arte di nascondersi in un contesto per evitare di essere visti da potenziali nemici o da potenziali prede!
Nel mondo animale in particolare il fenomeno è piuttosto diffuso ed è stata l'evoluzione che ha 'premiato' quelle specie che avendo delle caratteristice fisiche e cromatiche simili all'ambiente in cui vivevano hanno avuto piu chances di sopravvivere ai loro predatori o di cacciare meglio le loro prede.
Con mimetismo si intende la capacità di ingannare per trarne un vantaggio evolutivo, che può essere:
nascondersi da un predatore confondendosi cromaticamente nello sfondo ambientale;
nascondersi alla preda durante l'avvicinamento, confondendosi cromaticamente nello sfondo ambientale.
dissuadere un predatore, imitando animali o esseri viventi o parti di animali o altri esseri viventi che possano incutere timore per la loro nota pericolosità o che permettano di non essere individuati;
Quando un soggetto è in movimento l’occhio riesce a percepirlo attraverso una serie di indizi correlati all’acuità visiva di chi osserva l’azione: anche un’ombra fuggevole è in grado di lasciare il segno del suo passaggio sulla rètina, permettendo in qualche modo di captare la sua origine.
Se invece manca il movimento, l’identificazione visiva diventa problematica, poiché una qualsiasi forma diventa riconoscibile solo se è dissimile rispetto al substrato che le fa da sfondo cromatico. Gli etologi hanno scoperto che nei predatori l’istinto alla caccia si attiva quando vengono visualizzate determinate "immagini di ricerca", ovvero quelle forme e colori che stimolano immediatamente l’attività predatoria: solo i soggetti che rientrano in questo filtro mentale destano l’attenzione del cacciatore, mentre tutto il resto non suscita interesse e viene per così dire rimosso.
Nel mondo animale, dove la predazione è un avvenimento abituale, il mimetismo, le colorazioni aposematiche, i disegni criptici si sono quindi sviluppati seguendo quel principio evolutivo che - creando somiglianze, riducendo i movimenti, minimizzando le diversità con l’ambiente circostante - aumentava le possibilità di sopravvivenza. L’adozione di questi particolari adattamenti nelle diverse classi animali si è rivelata una strategia vincente, data la molteplice gamma di forme e colorazioni mimetiche alle quali si può assistere: felini che si confondono perfettamente con l’erba della savana; insetti uguali a foglie, spine, ramoscelli; pesci identici alla scogliera in cui vivono oppure simili ad altre specie velenose, non commestibili, in una stupefacente serie di camuffamenti talvolta davvero irriconoscibili.
Il mimetismo si definisce criptico quando realizza l’uguaglianza con l’ambiente circostante per quanto riguarda il colore (omocromia o omocromismo) o la forma (omomorfismo) o entrambi i caratteri.
Il fenomeno di omocromia si nota molto bene negli animali artici, che essendo di colore bianco, si confondono perfettamente con l’ambiente.
Questo accade anche con gli animali che vivono nel deserto che hanno colore rossastro come quello della sabbia.